Larguez les amarres !
Le 6 novembre, 138 skippers – une participation record – de six catégories de bateaux différentes prendront le large pour une traversée de l’Atlantique à la voile en solitaire. Une course contre vents et marées et contre la montre commencera pour parcourir les 3 542 milles (6 562 km) reliant Saint-Malo à Pointe-à-Pitre. L’un d’eux parviendra-t-il à battre l’exploit de Francis Joyon, arrivé vainqueur, en 2018, en 7 jours 14 heures 21 minutes et 47 secondes ?
La Route du Rhum est un hymne à la liberté imaginé par le publicitaire parisien Michel Etevenon, en 1978, en réponse à la Transat Anglaise de 1976, qui limitait la taille des bateaux. Le nom de cette course est l’idée de Bernard Hass, secrétaire général du Syndicat des Producteurs de Rhum des Antilles, qui souhaite alors en relancer la filière. L’épreuve française, prévue tous les quatre ans, accueille professionnels et amateurs ; monocoques et bicoques de toute taille. Dès cette première édition, s’élancent, sur une même ligne et au même moment, 38 marins. Certains entreront dans la légende : Mike Birch, Alain Colas, Michel Malinovsky, Florence Arthaud, Olivier de Kersauson, Philippe Poupon, Bruno Peyron, Marc Pajot. Éric Tabarly les rejoindra en 1982.
La bataille est rude et les conditions météorologiques, parfois désastreuses. L’œil du cyclone des Açores, notamment, guette sans pitié les navires. La Route du Rhum devient une course mythique, pour le meilleur et pour le pire. 1978 marque à la fois la victoire du petit trimaran de Mike Birch qui devança de 98 secondes le monocoque de Michel Malinovsky, pourtant arrivé en tête en Guadeloupe mais dépassé sur la fin, et la disparition d’Alain Colas, pris dans un typhon à bord du célèbre Manureva. Huit ans après, Loïc Caradec disparaît à son tour. Son ami Philippe Poupon, arrivé avec 48 heures d’avance sur ses concurrents, lui dédiera sa victoire.
1990 consacre Florence Arthaud, première femme à remporter la course, au bout de 14 jours 10 heures et 8 minutes, bien que coupée d’électronique et de communication à partir des Açores. En 1998, on se passionne pour la jeune anglaise Ellen MacArthur, qui parvient à surmonter les problèmes techniques de son monocoque de 50 pieds (plus de 15 m) et finit par gagner dans sa catégorie. Laurent Bourgnon est le seul à avoir remporté deux Routes du Rhum, en 1994 et 1998.
Prendre la mer force l’homme à la plus grande humilité, face aux éléments, face à sa propre petitesse. C’est sans doute avec une pensée toute particulière pour Mike Birch, décédé tout récemment, que les skippers s’élanceront dimanche dans cette nouvelle course.
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Mike Birch dans le cockpit d'Olympus, quelques jours avant le départ de la première Route du Rhum © Gvdmoort, WK.
